Le bois pétrifié : quand un arbre se change en pierre
Une tranche de bois pétrifié polie montre tout ce qu’un arbre peut garder de sa vie : l’écorce, les cernes de croissance, parfois les galeries d’insectes ou les traces d’une blessure. Pourtant, au toucher, c’est de la pierre, souvent aussi dure que le quartz. Ce fossile végétal, très présent sur les bourses, est l’un des plus beaux exemples de ce que la fossilisation peut produire.
De l’arbre à la pierre
Pour qu’un tronc se pétrifie, il faut d’abord qu’il échappe à la décomposition. Cela arrive lorsqu’il est enfoui rapidement dans un sédiment pauvre en oxygène : boues d’une rivière en crue, cendres volcaniques, dépôts d’un delta. Privé d’air, le bois pourrit très lentement.
Commence alors un échange avec l’eau qui circule dans le sédiment. Si cette eau est riche en silice, provenant par exemple de l’altération de cendres volcaniques, la silice se dépose peu à peu dans les cellules et les vides du bois. Dans les cas les plus aboutis, la matière végétale elle-même est remplacée, cellule après cellule. Le résultat est une copie minérale du bois, si fidèle qu’on peut parfois en observer la structure au microscope.
Les spécialistes distinguent :
- la perminéralisation, où les minéraux remplissent les vides en laissant une part de matière organique ;
- le remplacement, où la matière organique est elle-même substituée.
Ces mécanismes sont décrits plus largement dans notre article sur la formation des fossiles.
Quels minéraux composent le bois pétrifié ?
| Minéral | Aspect |
|---|---|
| Calcédoine, quartz | le cas le plus fréquent : bois dur, poli brillant, couleurs variées |
| Opale | bois « opalisé », parfois plus fragile et sensible au dessèchement |
| Calcite | plus tendre, réagit à l’acide |
| Pyrite, marcassite | rare, fragile à l’humidité |
Les couleurs viennent des impuretés : oxydes de fer pour les rouges, les jaunes et les bruns, manganèse pour les noirs, parfois d’autres éléments pour des teintes plus rares. Un même tronc peut afficher toute une palette. Le bois silicifié appartient ainsi, par sa matière, à la famille du quartz et ses variétés.
Lire une tranche de bois pétrifié
Une tranche polie est un document :
- Les cernes de croissance indiquent des saisons marquées. Leur largeur varie avec les conditions de chaque année.
- L’écorce, quand elle est conservée, forme une bordure de texture différente.
- Le cœur peut être creux, rempli de cristaux de quartz ou d’améthyste.
- Les fentes radiales témoignent du dessèchement du bois avant ou pendant la fossilisation.
- Les galeries laissées par des insectes ou des champignons se lisent parfois à la loupe.
Les paléobotanistes, en étudiant de fines lames au microscope, peuvent identifier le type d’arbre : conifère, palmier, fougère arborescente, feuillu.
Des forêts devenues pierre
Certains gisements livrent des troncs entiers. Le plus célèbre est sans doute le Petrified Forest National Park, en Arizona, aux États-Unis, où gisent de nombreux troncs datant du Trias. Il en existe ailleurs dans le monde, notamment sur l’île de Lesbos en Grèce, où une forêt a été ensevelie sous des dépôts volcaniques.
Dans ces sites protégés, le prélèvement est interdit, même d’un petit éclat. Cela vaut pour la plupart des parcs nationaux et réserves naturelles. Les pièces vendues sur les bourses proviennent de gisements où l’extraction est autorisée ; n’hésitez pas à en demander l’origine, comme nous le conseillons dans notre article sur les achats responsables.
Bois pétrifié, lignite et bois flotté
Ne confondez pas :
- le bois pétrifié, minéralisé, lourd et dur ;
- le bois fossile carbonisé, transformé en lignite ou en charbon, noir et friable ;
- le bois flotté ou le bois sec très ancien, qui reste du bois.
Un test de poids suffit souvent : le bois pétrifié est nettement plus lourd qu’un bois ordinaire de même taille.
Conserver et présenter
Le bois silicifié est robuste. Il se nettoie à l’eau et à la brosse, et un chiffon humide ravive les couleurs d’une pièce non polie le temps d’une photo. Les bois opalisés sont plus délicats : ils peuvent se fissurer s’ils sèchent trop vite. Évitez-leur les sources de chaleur et le plein soleil.
Pour la présentation, une tranche polie se met en valeur sur un petit chevalet, éclairée par une lumière rasante qui fait ressortir les cernes. Indiquez sur l’étiquette l’origine et, si possible, l’âge géologique du gisement.
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