Reconnaître une météorite : indices, faux amis et authentification
Chaque année, des promeneurs ramassent un caillou noir et lourd en se demandant s’il ne serait pas tombé du ciel. Dans l’immense majorité des cas, ce n’est pas une météorite. Les vraies sont rares, et la plupart des pierres suspectes sont des scories industrielles ou des minéraux de fer tout à fait terrestres. Savoir reconnaître les bons indices évite bien des espoirs déçus, et permet de ne pas passer à côté d’une vraie trouvaille.
Qu’est-ce qu’une météorite ?
Une météorite est un fragment de matière venu de l’espace qui a traversé l’atmosphère et atteint le sol. La plupart proviennent d’astéroïdes ; une petite fraction vient de la Lune ou de Mars, éjectée par des impacts. On les classe en trois grandes familles :
| Famille | Composition | Proportion parmi les chutes observées |
|---|---|---|
| Météorites pierreuses | silicates, souvent avec un peu de métal | la grande majorité |
| Météorites métalliques (sidérites) | alliage de fer et de nickel | une petite part |
| Météorites mixtes (sidérolithes) | métal et silicates en proportions voisines | très rares |
Parmi les pierreuses, les chondrites sont les plus fréquentes. Elles contiennent souvent de petites sphères, les chondres, visibles sur une surface sciée.
Les indices qui comptent
Aucun signe isolé ne suffit, mais une météorite réunit généralement plusieurs de ces caractères :
- Une croûte de fusion. En traversant l’atmosphère, la surface fond et forme une fine pellicule sombre, mate ou légèrement brillante. Sur une chute récente, elle est noire ; elle brunit et rouille avec le temps.
- Des regmaglyptes. Ce sont des creux arrondis, comme des empreintes de pouce dans de la pâte à modeler, typiques des sidérites.
- Une densité élevée. Une météorite métallique est très lourde pour sa taille ; une chondrite est sensiblement plus lourde qu’une roche ordinaire.
- L’attraction d’un aimant. La plupart des météorites, même pierreuses, contiennent du métal et attirent un aimant. Ce n’est pas une preuve : de nombreuses roches terrestres en font autant.
- Du métal à l’intérieur. Un léger meulage d’un coin peut révéler des grains métalliques brillants dans une chondrite. Ce test entame l’échantillon : il vaut mieux le laisser au laboratoire.
Les faux amis les plus fréquents
Les « météorites » rapportées par le public sont souvent :
- des scories de forge ou de fonderie, pleines de bulles. Les vraies météorites n’ont pratiquement jamais de bulles ;
- de la magnétite, minéral de fer noir et magnétique ;
- de l’hématite, lourde, qui laisse un trait rouge brun sur une plaque de porcelaine non émaillée (le test du trait est décrit dans notre article pour reconnaître un minéral) ;
- des nodules de pyrite ou de marcassite oxydés, ronds et rouillés ;
- des galets de basalte ou de roches sombres patinées.
Les anglophones ont un mot amusant pour ces faux : les « meteorwrongs ».
Les sidérites et leurs figures de Widmanstätten
Lorsqu’on scie une sidérite, qu’on la polit puis qu’on la grave avec un acide dilué, apparaît souvent un entrelacs de bandes croisées : les figures de Widmanstätten. Elles résultent du refroidissement extrêmement lent de l’alliage fer-nickel au cœur de l’astéroïde d’origine. Ce motif est l’un des plus beaux arguments en faveur d’une origine extraterrestre, mais toutes les sidérites ne le montrent pas.
Acheter une météorite
Les bourses proposent souvent des fragments de météorites connues, tranches de chondrites ou éclats de sidérites. Quelques précautions :
- exigez le nom officiel de la météorite : chaque météorite reconnue porte le nom du lieu de sa découverte et figure dans une base de données internationale ;
- méfiez-vous des pièces vendues sans nom, ou sous le simple terme de « météorite du désert » ;
- comparez le prix au poids et à la classification ;
- privilégiez les vendeurs qui expliquent l’origine de leurs pièces (voir nos conseils pour acheter de façon responsable).
Certains pays encadrent strictement la collecte et l’exportation des météorites, qui peuvent être considérées comme un patrimoine scientifique.
Vous pensez avoir trouvé une météorite ?
Notez précisément le lieu et les circonstances de la découverte, photographiez la pierre sans la nettoyer, ne la cassez pas et ne la passez pas à l’acide. Puis adressez-vous à un muséum d’histoire naturelle ou à un laboratoire universitaire spécialisé en sciences de la Terre : seules des analyses permettent de confirmer une origine météoritique. Si la chute a été observée, chaque détail compte pour les scientifiques.
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