La tourmaline : du schorl noir aux cristaux « pastèque »
Peu de minéraux offrent une palette aussi étendue que la tourmaline. Noire, rose, verte, bleue, brune, jaune, parfois de plusieurs couleurs dans le même cristal : elle est devenue l’un des minéraux préférés des collectionneurs comme des amateurs de gemmes. Elle est aussi l’un des plus faciles à reconnaître, une fois qu’on a appris à regarder la forme de ses cristaux.
Un groupe de minéraux
Comme les grenats, les tourmalines forment un groupe de borosilicates complexes, de même structure mais de composition variable. Les espèces les plus courantes en collection sont :
| Espèce | Composition dominante | Aspect habituel |
|---|---|---|
| Schorl | riche en fer | noir, opaque, très courant |
| Dravite | riche en magnésium | brun à brun jaune |
| Elbaïte | riche en lithium | toutes les couleurs, souvent transparente |
L’essentiel des tourmalines de couleur vendues en bijouterie sont des elbaïtes. Le schorl, lui, est la tourmaline noire omniprésente dans les granites et les pegmatites.
La reconnaître au premier coup d’œil
La tourmaline a une silhouette très typique :
- des prismes allongés, souvent fins comme des crayons ;
- une section transversale triangulaire aux côtés bombés ; vue en bout, elle ressemble à un triangle arrondi ;
- de profondes stries parallèles à l’allongement du cristal.
Ce dernier point permet de la distinguer du quartz, dont les stries sont perpendiculaires à l’axe (voir notre article sur le quartz et ses variétés). La tourmaline a une dureté de 7 à 7,5, pas de clivage net et une cassure irrégulière à conchoïdale. Les longs cristaux sont souvent cassés en travers, avec des fractures transversales qui les découpent en tronçons.
Les variétés de couleur
Les variétés d’elbaïte portent des noms d’usage :
- rubellite : rose à rouge ;
- indicolite : bleue ;
- verdélite : verte ;
- achroïte : incolore, rare ;
- tourmaline « melon d’eau » ou « pastèque » : cœur rose entouré d’une bordure verte, très appréciée en tranches polies.
Ces changements de couleur dans un même cristal racontent l’histoire de sa croissance : la composition du liquide dans lequel il grandissait a varié au fil du temps, et chaque zone en garde la trace. On observe aussi des cristaux bicolores dans le sens de la longueur, rose à une extrémité et vert à l’autre.
La tourmaline présente un pléochroïsme marqué : sa couleur change selon l’angle d’observation. Vue dans l’axe du prisme, elle paraît souvent beaucoup plus sombre que de côté. Les tailleurs de pierres en tiennent compte pour orienter la gemme.
Une propriété électrique étonnante
La tourmaline est pyroélectrique et piézoélectrique : quand on la chauffe ou qu’on la comprime, des charges électriques opposées apparaissent à ses deux extrémités. Un cristal chauffé peut ainsi attirer de fines poussières ou des cendres. Cette curiosité était connue bien avant d’être expliquée ; elle a valu à la tourmaline des surnoms anciens liés aux cendres.
Cette propriété n’a rien de mystérieux ni de « thérapeutique » : c’est un phénomène physique lié à l’absence de centre de symétrie dans la structure cristalline. Méfiez-vous des discours qui en tirent des vertus pour la santé.
Où naît la tourmaline
Le bore nécessaire à sa formation se concentre dans les derniers liquides issus des magmas granitiques. Voilà pourquoi les plus beaux cristaux viennent des pegmatites, ces roches à très gros grains qui accueillent aussi feldspaths, micas et parfois béryl. Le schorl est également fréquent dans les granites, les gneiss et les micaschistes, en aiguilles noires parfois groupées en gerbes.
Sur les bourses, les tourmalines colorées viennent fréquemment du Brésil, d’Afghanistan, du Pakistan, de Madagascar ou de Namibie. Les cristaux noirs, beaucoup plus communs, sont souvent accessibles à petit prix et font un excellent premier échantillon.
Acheter et conserver une tourmaline
Quelques réflexes avant d’acheter :
- Vérifiez la forme. Section triangulaire et stries longitudinales : c’est bon signe.
- Méfiez-vous des cristaux trop parfaits à des prix très bas, surtout en couleur vive : du verre teinté peut imiter une tourmaline.
- Regardez les terminaisons. Un cristal terminé, avec ses faces d’extrémité intactes, a plus de valeur qu’un prisme cassé.
- Demandez la provenance, comme pour tout achat responsable (voir acheter des minéraux de façon responsable).
Les cristaux fins et longs sont fragiles : rangez-les couchés, calés dans une boîte, et ne les laissez pas au contact d’autres pierres. Les tourmalines colorées supportent la lumière, mais une exposition prolongée en vitrine ensoleillée n’est jamais recommandée pour une collection.
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